Шахматные часы используются для того, чтобы фиксировать время, затрачиваемое игроками на обдумывание ходов и сигнализировать, когда у кого-то из игроков истечёт лимит времени, предоставленный ему по турнирным правилам.
Любые шахматные часы имеют два часовых механизма (возможно, с общими элементами), которые включаются попеременно: когда один работает, другой простаивает. Часы устанавливаются рядом с игровым полем, настраиваются и запускаются в начале игры. Первоначально включается механизм со стороны того игрока, который должен ходить первым. Сделав ход, игрок нажимает кнопку на своей стороне часов, после чего его часовой механизм останавливается, а механизм противника - включается. Соперник, сделав свой ход, в свою очередь, снова переключает часы.